FedEx dice che è un posto di lavoro sicuro. Allora perché Jessica James è morta?

Jessica James ha dovuto salire e scendere da quella rampa.

Il suo lavoro al World Hub di FedEx era quello di garantire che i camion nella sua zona venissero caricati e scaricati in tempo. Ciò significava spostarsi con i carrelli elevatori su rampe inclinate, anche quando le rampe cadevano a pezzi.

Nella notte del 18 febbraio 2022, il video di sorveglianza FedEx mostra James, un caposquadra, salire e scendere da un carrello elevatore, prima per riposizionare le griglie metalliche spostate della rampa danneggiata, poi di nuovo dopo che una ruota posteriore del carrello elevatore ha saltato il cordolo della rampa, poi di nuovo quando un altro conducente di carrello elevatore è venuto in aiuto. In quello che sarebbe stato il suo ultimo tentativo di svolgere il suo lavoro, James è risalito sul carrello elevatore e ha messo la retromarcia, solo per far rotolare una ruota posteriore destra in un cratere sulla rampa. James, che non indossava la cintura di sicurezza, è stato sbalzato dal carrello elevatore da quasi 5 tonnellate, che poi le è caduto addosso. È stata uno dei tre dipendenti a morire in incidenti sul posto di lavoro nelle sedi FedEx nell'area di Memphis nel 2022 e sette dal 2014.

Un'indagine statale sulla sicurezza avrebbe poi rivelato che la rampa 23enne su cui si trovava James quella notte avrebbe dovuto essere fuori servizio. Meno di due mesi prima, un'ispezione aveva rilevato che la rampa gravemente danneggiata necessitava di riparazioni per crepe, pneumatici e bulloni che fissano la grata al telaio.

La sua morte illustra i rischi inerenti a una cultura in cui la velocità è essenziale e la sicurezza viene al secondo posto, affermano gli ex dipendenti. Un'indagine approfondita condotta dalla Tennessee Occupational Health and Safety Administration descrive in dettaglio un luogo di lavoro in cui i manager sapevano che erano in uso rampe danneggiate, ignoravano le preoccupazioni sulla sicurezza dei dipendenti e dicevano persino ai lavoratori di utilizzare la migliore delle rampe rotte.

TOSHA ha citato FedEx per sette violazioni della sicurezza, tra cui la mancata garanzia che i lavoratori non utilizzassero attrezzature danneggiate e la mancata applicazione della politica delle cinture di sicurezza. Con un fatturato annuo di 94 miliardi di dollari, FedEx è stata multata di 26.000 dollari, che nel 2022 ha impiegato nove secondi per guadagnare al colosso delle spedizioni. La madre di James, Cora James, ha citato in giudizio FedEx per 3,5 milioni di dollari di danni. La causa sostiene che FedEx "ha agito con l'intento reale di ignorare intenzionalmente le pratiche di sicurezza accettate facendo utilizzare ai propri dipendenti rampe per container danneggiate che avevano già determinato essere troppo pericolose e/o difettose da utilizzare".

Le pratiche di FedEx, afferma la causa, erano progettate per "aumentare i suoi profitti a scapito di mettere Jessica James e altri a rischio di lesioni gravi e/o morte". La causa afferma inoltre che nei giorni precedenti e la mattina in cui James morì, si era lamentata con i suoi supervisori. "Mi ha detto che avevano una riunione e hanno detto che non potevano permettersi di riparare la rampa", ha ricordato Cora James. "Immagino che se dicono che tutto quello che devono pagare se qualcuno muore è $ 20.000, ne usciranno più economici mantenendo le rampe." FedEx ha rifiutato di rispondere a qualsiasi domanda, citando contenziosi in corso. Ma in una dichiarazione del 2020 fornita a MLK50: Justice Through Journalism in seguito alla morte nel 2019 del lavoratore temporaneo di FedEx Duntate Young, la società ha pubblicizzato il suo impegno per la sicurezza. "La sicurezza e il benessere dei membri del nostro team sono la nostra massima priorità", la dichiarazione disse. "Investiamo ogni anno milioni di dollari in attrezzature e tecnologie per prevenire infortuni e incidenti." Le parole suonano vuote a Peter Dooley, un igienista industriale certificato per il Consiglio nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro, che promuove la sicurezza dei lavoratori.

"Si vantano del loro programma di sicurezza. Si vantano di essere un ottimo datore di lavoro", ha detto Dooley. "Ciò dimostra la realtà di quanto sia pericoloso il loro intero modo di lavorare."

James è andato a lavorare presso FedEx dopo essersi diplomato alla Whitehaven High School nel 2008. Quando è morta era a capo della squadra notturna, lavorando nell'area internazionale degli autotrasporti pesanti.

"Quella ragazza amava FedEx", ha detto suo padre, Walter James. "Viveva e respirava per FedEx. Si perdeva gli eventi familiari per lavorare."

La settimana prima della sua morte, James aveva lavorato quasi 70 ore, secondo i registri salariali FedEx presentati a TOSHA. Quando i suoi genitori si trasferirono nel 2018 da Whitehaven a Horn Lake, Mississippi, James, 32 anni, si trasferì con loro.